と問われると、平安時代が生み出した偉大な女性作家で、日本最古の長編小説『源氏物語』を著した、というのが教科書的な答えですが、彼女が残した『紫式部日記』から浮かび上がってくるのは…… すこし内向的で人をよく観察し、頭はとてもキレるけれど嫌われないようにボケたふりをして、そうは言っても同じ知性派はちょっと許せなくて舌鋒するどく批判してみたり、ふいに自分なんて価値のない人間だ、と落ち込んだりする人。そして、世間に交わるストレスにさらされるとき、【物語（フィクション）】にこそ癒やされる人。なんだか私たちのすぐ近くにいそうな女性です。

「紫式部」は女房名で、本名も生没年も知られていません。父は藤原為時という漢学者・文人で、おそらく家には書物が積まれ、男兄弟に漢籍を教える声が響いていたことでしょう。女性は当時「一」の字すら書けない風を装うのが粋でしたから、兄弟より先に紫式部が漢籍を覚えて暗誦すると、父は「おまえが男だったらなあ」とため息をつくのでした。

やがて紫式部は当時としては遅い20代半ばで結婚します。お相手は藤原宣孝で、のちに大弐三位と呼ばれる女子を産みますが、宣孝はほどなく疫病で亡くなってしまいます。失意の紫式部をなぐさめたのは物語を読むこと、物語について友だちと手紙で意見を交わすこと。そしておそらく自らも筆を執り、『源氏物語』とおぼしき物語が生まれていったようです。

どうやらこれまでの【物語】とは違うらしいぞ──
そんな噂が流れ、それまでは女性や子どもの娯楽としてやや軽んじられてきた物語に、男たちも夢中になりだします。名声は広がり、娘の中宮彰子に仕える優秀な女房を探していた藤原道長の耳にも入ったようです。やがて紫式部は彰子サロンに出仕し、そこでも物語は書き継がれていきました。
「あなかしこ、このわたりに若紫やさぶらふ」──ちょっと失礼、この辺に若紫の姫君はいませんか？
紫式部にそう問いかけたのは当時最高の文化人だった藤原公任。若紫とは『源氏物語』の女性ヒロインの名前で、『紫式部日記』が伝えるこのちょっとしたからかいの言葉は、この記事の記載年である「寛弘５年（1008）」に少なくとも『源氏物語』の初めの方の「若紫」の巻が存在していたことを証明しています。
この言葉が発せられてから約千年。今なお、私たちは『源氏物語』を読み、あこがれ、千年前の風景、千年前の心に触れることができるのです。なんて幸せ。

──この世は私の望むまま。満月のようにすべて満ちたりて、何一つ欠けているものなどない……
よく知られた藤原道長の和歌です。三人の娘を三人の天皇の后にすえ、栄華の絶頂期に詠まれたこの歌のせいか、道長といえば血縁を利用して専制政治をした人……そんなイメージがあるのではないでしょうか。
ところが近年の研究から見えてくる道長は、そんな「暗黒卿」ではありません。きちんと合議によって政治を行っており、王朝文化を華開かせた立役者でもあります。ちなみに「この世をば」の歌も、宴の酔いに任せて詠んだものがたまたま公卿の日記に残されただけで、「この世」は「この夜（よ）」で、「月はキレイで酒もうまい、今夜は最高」と詠んでいる程度、という説もあります。

当時、政治の実権を握っていた藤原兼家の「三男」として生まれた道長は、本来は氏長者（藤原氏の最高位）になるはずはありませんでした。ところが長男の道隆がアルコール依存症からくる糖尿病で亡くなったと⾔われており、その跡をついだ次男の道兼も疫病に倒れます。
兼家の孫でもある一条天皇は悩みました。摂関家として政治を委ねるべきは道隆の子である伊周（これちか）か、兼家三男の道長か。このとき、一条天皇の母であり道長の姉である詮子がぐいぐいと道長を推します。なんと天皇の寝所まで押しかけて泣きながら説得したといいます（『大鏡』）。
大流行した疫病にも罹らず、姉の強い「推し」を受けた道長は、たいへんなラッキーボーイでした。

道長は娘の彰子を一条天皇の后にしようとしますが、天皇は道隆の娘・定子に深い愛情を注いでいました。しかも彰子はまだ12歳、なんとか天皇の気を引くために彰子サロンの「付加価値」を高めようとします。貴重な書籍、オシャレな調度品、そして優秀な女房たち──
紫式部もインテリ担当女房としてスカウトされ、物語作家でありながら彰子に漢籍をレクチャーする家庭教師としても活躍するのです。

そんな彰子サロンの様子を描いた『紫式部日記』には、人間らしい道長が描かれています。孫（のちの後一条天皇）におしっこをかけられてニコニコしたり、酔っ払った道長に怒った妻をあわてて追いかけたり……。なかでも注目されるのは、彰子を中心に行われた「冊子づくり」の場面。道長が上等な紙や筆、墨を提供したことが記されるため、「冊子」つまり『源氏物語』の制作には道長の強力なバックアップがあったことがわかります。

たしかに権力は道長の手の内にありました。しかしその力は宮廷文学や仏教美術の発展にも注がれたのです。腹黒い権力者ではなく、王朝文化のパトロン、それが新しい道長像かもしれません。